航空会社のカバーする飛行エリアはここ数年で随分と変わった。会社の吸収・合併で淘汰が進み新興勢力が現れ我々ユーザーもそれに対応して行かなければならない。長年One Worldのメンバーで極力アメリカン航空を利用していた私だがこの頃はすっかりUnited航空を中心とするStar Allianceに乗り換え、マイルも貯まってきた。最近仕事で乗るルートを考えると断然Star Allianceの方が便利になり昨年からOne Worldは乗らなくなった。
冬のシカゴは敬遠される。私もシカゴのトランジットは5月から11月までと決めている。今回の出張は何の抵抗もなくサンフランシスコ発シカゴ経由クリーブランド行きのUnitedフライトを確保。ところがシカゴでの悪天候の為サンフランシスコの出発は2時間ほど遅れた。United曰く全ての便が遅れているから乗り継ぎ便にも乗れるだろうとのことであった。シカゴではどんな天候かと思いながら到着したら晴れで蒸し暑く(飛行機のドアからゲートまでの間に感じた気候だが・・・)本当に悪天候だったのと疑う程だった。さて乗り継ぎ便のクリーブランド行きの飛行機はまだ出発していないかと見たところ、定刻3:00pm過ぎの出発が7:30pm発ということである。間に合ったどころか後3時間以上も時間がある。確かに殆ど全ての飛行機が遅れており、空港内は人で溢れている。早速食事をと思い同行者とレストランへ向かったが、何処も長蛇の列。我々の様に遅れたフライトの出発時間まで暇を潰そうという人々であろう。ビールを飲みながらゆっくりと食事をし、途中で出発時間を確認したら更に遅れて8:00pm過ぎとのことで更にビールをオーダーした。
7時半前にゲートに向かったときは結構酔いが回り気持ちよくなっていた。ところがそのゲートは誰もいない。掲示板の出発リストの中には我々の便はなし。しかも外を見るとものすごい雨で、雷が10秒に一度の割合で光っている。クリーブランド行きはキャンセル?それとももう行ってしまった?何度も掲示板を見ても乗るべきフライトはリストにない。カスタマーサービスに急いで行き聞こうとしたら100メートルくらいの列。全てのゲートの係員の前にも長い列。やっとのことで確認するとゲートが変わり、今ボーディング中だから走れとのこと。動く歩道は人が沢山いるのでその横を全速力で荷物を引っ張りながら走った。ビール腹で走ってフラフラになり目的のゲートに到着したら行き先にはラーレー(フロリダの都市)となっている。ゲートももう閉まり何が起こったかも判らず、窓からゲートを覗くと飛行機があり人が乗っているのが判る。相変わらず雷がすごい。係員の前には相変わらず人の列で聞くこともできない。とは言っても強引に割り込む・・・
結局判ったことは我々がゲートに着いた出発10分前にはゲートを閉めて出発準備を始めたということである。雷が鳴り始めたので乗客を乗せたまま様子を見ていたのである。とにかく列に並んでから次の便に乗るべき交渉をしていたら「Cleveland行きはキャンセルになりましたね」と待っている飛行機を指差して説明した。当然次の便も遅れているとは思ったのだが、係員曰く「どうせ今日は飛びませんよ」とのことで次の日朝一番の飛行機をContinental航空で予約を取ってくれた。
この際今晩中にContinentalのゲートに行ってチャックインを済ませ、搭乗券を入手しておこうとのことでまた別のターミナルに移動し搭乗券を入手した。
夏休みで学生らしき人や家族連れの人が溢れていた。多くの人はロビーで一晩を明かす覚悟である。さて私と同行者は近くのホテルを予約し、一晩を明かすことになった。チェックインを済ませると既に10時になっており、後から我々と同じような境遇の人がやってくる。いまから考えてみるとクリーブランド行きの飛行機に乗り込まなくて(いや乗り込めなくて)正解だった。お陰で朝一番の飛行機を取ることができた。次の朝は4時起きなので早々にシャワーを浴びて床についた。4時とはカリフォルニア時間では2時である。2時頃寝ることも良くあるのにと思いつつ。
次の日の天候は晴れ。6時発のContinentalは問題なく出発。久しぶりにContinentalに乗った。興味深い事に出発以後の航空券変更の為に同行者共に「SSSS」の文字が搭乗券に印刷され、セキュリティーゲートでのボディーチェックと荷物検査をさせられた。ContinentalはDeltaとNorthwestと共にSky Teamのメンバーで、以前は結構マイルを貯めていたが、それはすでに期限切れしているかもしれない。自分のメンバー番号は控えていなかったので搭乗券をしっかり取っておいて後で登録しようと思う。
8:30AMにクリーブランドに到着。10時からのミーティングに何もかなったかの如く現れ仕事もしっかり済ませ、予定通り次の日のフライトでカリフォルニアに戻った。今回は運が悪かったが別にUnitedのせいではないとは思うもののやはりAmericanに乗っている頃は良かったなぁと思いつつUnitedで順調に帰路に着いた。私のStar Allianceとしてランクが上がりゴールドになっていたのを知らなかった。お陰で帰りは前の座席との空間が広いEconomy Plusに座れ快適だった。「平民」が座る狭い席ではパソコンを広げる余裕は無いが、Economy Plusのお陰でブログにも書き込みできる。Unitedも悪くない。